近代问题的核心在于未能及时从“中古”形态转化为“近代”国家。这种滞后首先体现在外交观念的缺失。
蒋廷黻认为，中西竞争最足以决胜负的莫过于**知识的高低**。科学知识的缺乏，导致了全方位的代差。
中西近代文明要素对比模型
“我们不肯给外国平等待遇”
视其为蛮夷，强制跪拜，限制贸易地点，拒绝公使驻京。
“他们不肯给我们平等待遇”
领事裁判权、片面最惠国待遇、丧失关税自主权。
这种地位的互换，正是因为中国错失了主动踏进大世界生活的“大机会”。
我们要分析每一个方案成败的原因。接受近代化愈早愈速，民族前途愈光明。
日本土地仅中国一省，文化源自中国。但因其接受近代化极快，居然能作为头等国家。
蒋廷黻认为，民族的命运取决于对这四个问题的回答：
能利用科学吗？废除阴阳五行，建立理性的实学基础。
能利用机械吗？将农业手工业的旧模转向近代生产力。
能构建民族国家吗？废除家族观念，组织铁石之固的集体。
能赶上西洋人吗？时间决定了生存空间，落后即惨败。