按：生活在现代，但我们所处的还不是现代化的国家，不是现代化的社会，甚至不是现代化的人，否则中央不会提出建设中国式现代化国家的任务。了解现代化首先要了解现代（modern）的内涵。在学术领域，很多人用现代性（modernity）来描述现代的含义，但本人觉得这个说法不够大众化，用现代社会的概念来描述现代或者现代性。现代化的概念不是僵化的，它是一种现象，一个过程，一种趋势。
经济上的现代社会起源于第一次工业革命。一般把1760年代出现的珍尼纺纱机、瓦特的蒸汽机作工业革命的开始，实际更加基础的是1750年英国发明了低成本炼钢技术，使得大机械制造、高效率运输方式成为可能。工业革命之前的一两百年，经历了伊丽莎白黄金年代的英国国力空前强大，信奉重商主义，对外贸易发达，保护个人财产，宗教政策宽容，工场手工业高度发展，市场经济充分发育。1776年亚当斯密的《国富论》标志着现代经济学理论的确立。斯密所举的例子主要是纺织、葡萄酒、制针等，都不是大机械生产的产品。斯密主张看不见的手，强调自由贸易的重要性，正是对当时盛行的重商主义的质疑，说明亚当斯密以前英国市场经济实践已经相当好的基础。市场经济并不是现代社会的源头，以大规模生产和社会化分工为基础的工商业才是经济现代化的源头。
政治上的现代社会起源于英国资产阶级革命，但经过1770-1780年代的美国独立战争和法国大革命的推动才趋于成熟。君主立宪制确立的法治原则成为后世文明社会公认的规则。1789美国宪法以及人权法案确立了近现代社会第一个共和政体和对公民自由权利的保障。1791年法国有了第一部宪法，确立了三权分立和人民主权概念。这些内容在后世文明国家的宪法里都不会缺失。
中世纪以来的欧洲以及整个中国封建社会时代，贵族、神职、军队、有产者才是社会的统治力量，群众（crowd，或者叫大众）不是政治的主体。主权在民，限制王权，是政治文明史上的重要进步，也成为区分传统社会（封建社会）和现代社会的重要标准。19世纪末20世纪初，随着所有成年男子乃至妇女获得普选权，群众成为影响、塑造政治格局的重要因素，政治文明的概念、政治的形态比以往发生了根本性的变化，群众参与的政治形态成为现代社会基本特征，也就是民主社会。
群众不是简单个体的简单集合，人一旦形成群体可能表现出与个体完全不同的行为方式，人们可能变得更加勇敢、友善，也可能变得狂热、暴力。“实际上并不存在什么群众，只存在各种将人民视为群众的方式。”群体心理的复杂性是20世纪人类社会很多灾难的原因。
社会学上的现代社会起源比较复杂。人类社会会因为外部因素而变化，但根本原因还是思想观念长期潜移默化演变的结果。现代社会的出现根本在于人的理性思考和自我意识觉醒。在现代社会以前，人们相信神道、教条、习惯、圣贤的言论，很少反思自我认知社会。17世纪以来培根的科学主义、笛卡尔的理性主义将人类带入启蒙社会。笛卡尔说，我思故我在。一个人只有学会思考，才会摆脱愚昧成为现代意义的人。现代社会学奠基人马克思韦伯把社会的世俗化、理性化、民族意识作为现代社会的主要标志。
公民社会是现代文明社会的基础，核心是人的自由、自治、社会参与。11世纪以来欧洲出现了许多自治城市具备了公民社会的雏形，法国大革命就是公民社会和思想启蒙的产物，革命爆发于巴黎是因为巴黎的公民社会发展最成熟。大革命期间，巴黎以外的外省人是革命吃瓜群众，对大革命的参与不过是看一下关于巴黎的新闻。大革命对基于阶级、等级、种族的旧制度进行了深刻的批判，把自由、平等、自治的理念推广到欧洲很多地方，象征自由平等博爱的三色旗不仅成为法国的国旗，而且成为欧洲很多国家国旗的底色。在大革命之前，犹太人在欧洲生存1000多年，但始终没有合法身份，大革命后在很多国家获得了公民身份。尽管法国大革命十分暴力血腥，但仍然被视为伟大的运动，主要是因为它在很多方面成为现代社会的源头。
现代社会是以大规模生产和社会分工为基础的市场经济，权力制衡、主权在民的法治的政治结构，以及理性、世俗、自由、自治的公民社会为主要特征的社会形态。现代社会的核心特点就是理性，独立思考是个体的理性，自由竞争是经济的理性（经济学本身就是建立在理性人假设上的），法治是政治的理性，自治是社会的理性。