核心论断：近代化的失败，首先是认知的失败
历史的“大机会”与“大困难”
蒋廷黻认为：嘉庆、道光年间的中国本有与外人并驾齐驱之人力物力，却因固守“天朝观”而错失踏进大世界的良机。
一、核心矛盾：错位的国际观
近代问题的核心在于未能及时从“中古”形态转化为“近代”国家。这种滞后首先体现在外交观念的缺失。
“天朝”心态 (中古视角)
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不平等的国际观： 只承认宗主与藩属关系，将外交视为“剿夷与抚夷”。 - ✦
恩赐式通商： 认为贸易是天朝对蛮夷的恩赐，而非平等的互利行为。 - ✦
礼仪之争： 固守跪拜礼仪，将公使视为“贡使”，拒绝现代外交规则。
“近代”逻辑 (西方扩张)
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工业革命动力： 英国急需远东市场，视“一口通商”为巨大阻碍。 - ✦
主权国家规则： 要求派驻公使、公开税则、领事裁判权等近代规则。 - ✦
和平交涉失败： 马戛尔尼与阿美士德使团的失败，埋下了武力解决的伏笔。
二、结构性落后：不止是武力
蒋廷黻认为，中西竞争最足以决胜负的莫过于知识的高低。科学知识的缺乏，导致了全方位的代差。
中西近代文明要素对比模型
历史的残酷反思：地位的逆转
鸦片战争前
“我们不肯给外国平等待遇”
视其为蛮夷，强制跪拜，限制贸易地点，拒绝公使驻京。
鸦片战争后
“他们不肯给我们平等待遇”
领事裁判权、片面最惠国待遇、丧失关税自主权。
这种地位的互换，正是因为中国错失了主动踏进大世界生活的“大机会”。
三、抵抗方案：日本、俄国与土耳其的教训
我们要分析每一个方案成败的原因。接受近代化愈早愈速，民族前途愈光明。
日本
日本土地仅中国一省，文化源自中国。但因其接受近代化极快，居然能作为头等国家。
核心教训
中国人的近代化考卷
蒋廷黻认为，民族的命运取决于对这四个问题的回答：
科学化
能利用科学吗？废除阴阳五行，建立理性的实学基础。
工业化
能利用机械吗？将农业手工业的旧模转向近代生产力。
组织化
能构建民族国家吗？废除家族观念，组织铁石之固的集体。
速度
能赶上西洋人吗？时间决定了生存空间，落后即惨败。