蒋廷黻认为，嘉庆、道光年间的中国本有与外人并驾齐驱的人力物力，却因固守「天朝观」而错失踏进大世界的良机。这是近代中国的「大机会」，也是它的「大困难」。

一、核心矛盾：错位的国际观

近代中国问题的核心，在于未能及时从「中古」形态转变为「近代」国家。这种滞后首先体现在外交观念的缺失上。

「天朝」心态（中古视角）

  • 不平等的国际观：只承认宗主与藩属关系，把外交看作「剿夷」与「抚夷」。
  • 恩赐式通商：认为贸易是天朝对蛮夷的恩赐，不承认它是平等互利的行为。
  • 礼仪之争：固守跪拜礼仪，把公使当作「贡使」，拒绝近代外交规则。

「近代」逻辑（西方扩张）

  • 工业革命的动力：英国急需远东市场，视「一口通商」为巨大障碍。
  • 主权国家的规则：要求派驻公使、公开税则、设立领事裁判权等。
  • 和平交涉的失败：马戛尔尼与阿美士德使团先后失败，埋下了以武力解决的伏笔。

二、结构性落后：不止是武力

蒋廷黻认为，中西竞争中最足以决定胜负的是知识的高低。科学知识的缺乏，造成了全方位的差距。

历史的反思：地位的逆转

鸦片战争前

「我们不肯给外国平等待遇」

视外国为蛮夷，强制跪拜，限制贸易地点，拒绝公使驻京。

鸦片战争后

「他们不肯给我们平等待遇」

领事裁判权、片面最惠国待遇、丧失关税自主权。

地位的互换，正是因为中国错失了主动踏进大世界的「大机会」。

三、抵抗方案：日本、俄国与土耳其的教训

蒋廷黻要求分析每一种方案成败的原因，结论是：接受近代化愈早愈速，民族前途愈光明。

日本

日本土地仅相当于中国一省，文化源自中国，却因接受近代化极快，居然成了头等国家。

中国人的近代化考卷

蒋廷黻认为，民族的命运取决于对以下四个问题的回答。

科学化

能不能利用科学？废除阴阳五行，建立理性的实学基础。

工业化

能不能利用机械？把农业和手工业的旧模式转向近代生产。

组织化

能不能构建民族国家？打破家族观念，把国人组织成坚如铁石的集体。

速度

能不能赶上西洋人？时间决定生存空间，落后就会惨败。