1936年12月12日凌晨，张学良的东北军卫队进入临潼华清池，扣押了前来督促「剿共」的蒋介石；同一时间，杨虎城的十七路军在西安城内控制了南京来的军政要员。当天，张学良、杨虎城联名通电全国，提出改组南京政府、停止一切内战、释放上海被捕的爱国领袖等八项主张。事变持续了两周。12月25日下午，张学良陪同获释的蒋介石乘飞机离开西安，次日抵达南京。他此后再没有回到西安，也再没有掌握过一兵一卒。
少帅
张学良1901年生，是张作霖的长子，字汉卿。他少年时跟随家庭教师读书，又从基督教青年会的外国人那里学英语、接触西方的生活方式。1919年入东三省陆军讲武堂，毕业后在奉军中迅速升迁，二十出头就带兵参加直奉战争，并主持奉军航空处，建立起东北的空军。讲武堂的教官郭松龄是他最信任的师长和部将，两人一起整训出奉军中装备和训练最好的部队。1925年郭松龄起兵反奉，张学良一面率军迎战，一面试图劝说郭松龄罢兵，事变以郭松龄兵败被杀告终，对他打击很大。
1928年6月4日，张作霖在皇姑屯被日本关东军炸死。张学良化装潜回奉天，稳住局面后继任东三省保安总司令。日本方面多次施压，要求东北与南京保持分离。张学良与南京谈判数月，于12月29日通电全国，宣布东北易帜，改挂国民政府的青天白日满地红旗。北伐以来的全国统一，至此在名义上完成。
1929年1月，他在大帅府老虎厅枪决了奉系元老杨宇霆和黑龙江省长常荫槐，理由是二人跋扈专权、阻挠易帜后的新政。这件事震动一时，也显示出这位年轻继承人的决断。同年7月，东北当局以查获苏方宣传材料为由，接管中东铁路的电报电话，撤换苏方的局长和职员，试图收回苏联控制的中东铁路。苏联断绝外交关系，10月至11月，苏联远东特别集团军越境进攻，攻占满洲里、扎兰诺尔等地，东北军损失惨重。12月，双方签订伯力协定，中东铁路恢复原状。这是张学良主政后的第一次对外冲突，结果暴露了东北军的实力和南京支援的有限。
1930年中原大战，张学良在9月通电拥护中央，率东北军入关，冯玉祥、阎锡山的反蒋联军随即瓦解。他被任命为陆海空军副司令，坐镇北平，节制华北，东北军的主力大半调到了关内。
主政东北的这几年，张学良也推行了不少建设。他兼任东北大学校长，扩建校舍，延聘教授；东北交通委员会主持修筑中国自办的铁路，与南满铁路竞争；1930年，渤海湾畔的葫芦岛港举行开工典礼，计划建成东北自己的出海口。这些举措都触动了日本在南满的利益。
九一八与「不抵抗」
1931年9月18日夜，关东军炸毁沈阳北郊柳条湖附近的南满铁路路轨，诬称中国军队所为，随即进攻北大营和沈阳城。当时张学良在北平，东北军奉命不作抵抗，沈阳一夜失守，此后四个多月，东北三省大部沦陷。
「不抵抗」的命令出自谁，长期是一桩公案。很多年里，舆论把责任归于蒋介石的电令，张学良本人则背负了「不抵抗将军」的骂名。1990年，张学良在接受日本广播协会（NHK）采访时表示，不抵抗是他自己的决定，他当时判断日本不会扩大事态，希望避免给日本出兵的借口。对于南京方面在事变前后是否有过相关指示，史学界仍有讨论。
1933年初，日军进攻热河，热河省主席汤玉麟弃城而逃，承德不战而失。舆论哗然。3月，蒋介石在保定与张学良会面，要求他为失地承担责任、辞职出国，张学良随即通电下野。他在上海戒除了多年的吗啡毒瘾，随后赴欧洲游历，考察了意大利、德国等国。
从剿共到西安事变
1934年初，张学良回国。游历欧洲期间，他对意大利、德国的国家动员印象很深，回国后一度公开主张拥护领袖、集中权力。同年，出任豫鄂皖三省「剿匪」副总司令；1935年红军长征到达陕北后，他又被任命为西北「剿匪」总司令部副总司令，实际主持西北的军事，驻节西安。东北军在陕北接连失利，1935年秋冬在劳山、榆林桥、直罗镇等战斗中损失了两个多师。
东北军将士离乡已久，「打回老家去」的情绪普遍。继续内战，东北军的实力日益消耗；南京方面补充不力，张学良对「剿共」前景越来越怀疑。1936年4月，他在延安秘密会见周恩来，双方商定停止内战、共同抗日的原则，此后东北军与红军在陕北实际停战。
蒋介石察觉西北局势有变，12月初亲赴西安督战，要求张学良、杨虎城全力进攻红军，否则将东北军、十七路军调离西北。12月9日，西安数千名学生为纪念一二·九运动一周年举行请愿，准备步行到临潼向蒋介石请愿。张学良驱车追上学生队伍，劝他们返回，并承诺一周之内以事实答复。张、杨多次进言停止内战，都被拒绝，于是决定「兵谏」。
事变发生后，南京方面主张讨伐与主张营救的两派意见对立。宋子文、宋美龄先后飞抵西安谈判，中共派周恩来等人参加斡旋。蒋介石最终口头承诺停止「剿共」、联合抗日，于12月25日获释。张学良执意亲自护送蒋介石回南京，杨虎城等人劝阻无效。
半个世纪的幽禁
到南京后，军事法庭以「对上官暴行胁迫」罪判处张学良有期徒刑十年，随即由国民政府特赦，但「交军事委员会严加管束」。从这时起，他失去了人身自由。抗战期间，他被辗转关押在浙江奉化溪口、安徽黄山、江西萍乡、湖南郴州和沅陵、贵州修文和桐梓等地。1946年底，他被转移到台湾新竹县的井上温泉，此后又迁居高雄、台北。张学良离开后，东北军内部在是否营救他的问题上发生分裂，1937年2月，主张和平解决的东北军将领王以哲被激进派军官杀害，东北军随后被调离西北、分散改编，这支部队作为一个整体从此不复存在。杨虎城的结局更为惨烈：他于1937年被迫出国，回国后即遭关押，1949年9月在重庆被杀害。
幽禁期间，张学良读明史，写读书笔记，后来皈依基督教。长期陪伴他的赵一荻（赵四小姐）与他在1964年正式结婚。1975年蒋介石去世，1988年蒋经国去世，对张学良的管束逐步解除。1990年，台北各界公开为他庆祝九十岁生日；次年，他获准出境赴美探亲。他晚年接受访问时说过，自己的事情到三十六岁就结束了，以后就没有了。北京方面多次表示欢迎他回大陆访问，他终生没有成行。
1990年代中期，张学良与赵一荻移居美国夏威夷檀香山。2000年赵一荻去世；2001年10月15日，张学良在檀香山病逝，享年一百岁。
生平简表
- 1901年 生于奉天，张作霖长子。
- 1919年 入东三省陆军讲武堂。
- 1928年 6月继任东三省保安总司令；12月29日宣布东北易帜。
- 1929年 处决杨宇霆、常荫槐；中东路事件。
- 1930年 通电拥护中央，出任陆海空军副司令。
- 1931年 九一八事变，东北沦陷。
- 1933年 热河失守后下野，赴欧洲。
- 1934年 回国任豫鄂皖三省「剿匪」副总司令。
- 1935年 任西北「剿匪」总司令部副总司令。
- 1936年 4月密会周恩来；12月12日与杨虎城发动西安事变，25日送蒋介石回南京。
- 1937年 起遭软禁。
- 1946年 被移送台湾。
- 1990年 恢复自由。
- 1990年代中期 移居檀香山。
- 2001年 10月15日在檀香山病逝。
