《潜伏》第十集，北平站的乔站长到天津，商量叛徒袁佩林的去留。吴敬中劝他：「说明此人很有价值呀，你该尽快带他回北平，早动手，早主动，别忘了顾顺章的教训。」乔站长摇头：「现在回去就是死，一百个枪口在等着他，北平也有钱壮飞呀。」

吴敬中说的「教训」，是站在国民党情报机构一方总结的：一个掌握大量机密的叛徒到手，如果不能及时利用，情报就会随着对方的应变而失效。1931年，国民党抓住了中共最重要的秘密工作负责人，却因为一份被截获的电报，失去了一网打尽的机会。

特科与顾顺章

1927年国共分裂以后，中共中央转入上海秘密活动。当年11月，中共中央在周恩来主持下成立中央特别行动科，简称特科，负责保卫中央机关、搜集情报、惩处叛徒和联络交通。特科下设总务、情报、行动、交通等科，其中行动科又称「红队」，负责武装保卫和锄奸。

顾顺章是上海工人出身，早年在南洋兄弟烟草公司做工，参加过1927年上海工人的三次武装起义，此前曾被派往苏联接受政治保卫方面的训练。特科成立后，他是主要负责人之一，实际主持特科的日常工作和行动科，1928年当选为中共中央政治局候补委员。他会魔术，善于化装，枪法也好，在特科内部以能干著称，也以生活放纵为人诟病。

特科的负责人掌握的机密极多：中央机关的地址，领导人的住处和活动规律，特科人员的身份，与各地组织的联络方式，还有打入国民党机关的秘密关系。顾顺章知道的，几乎就是中共中央在上海的全部秘密。

汉口被捕

1931年4月，顾顺章护送张国焘等人从上海经武汉去鄂豫皖根据地。任务完成后，他在汉口停留，以「化广奇」的化名登台表演魔术。4月24日，他被一个已经叛变的前中共党员认出，随即被捕。

顾顺章被捕后很快叛变。他向武汉方面表示愿意合作，要求直接见蒋介石，并提醒对方不要用电报把消息传到南京，因为调查科内部有中共的人。武汉方面没有听从，接连向南京的国民党中央组织部调查科主任徐恩曾发出急电。这些电报落到了徐恩曾的机要秘书、中共秘密党员钱壮飞手里。钱壮飞连夜派人赶往上海报信，中共中央抢在搜捕之前转移。截获电报的经过，本栏目《钱壮飞：潜伏先驱》一文另有详述。

顾顺章叛变的动机，各种说法都有。有人归结于怕死，有人认为他与中央领导层素有嫌隙，也有人说他早已厌倦秘密工作的清苦。他在特科内部就有不守纪律的记录，这次在汉口公开登台表演，本身就违反了秘密工作的规矩。

紧急转移

周恩来接到消息后，与陈云等人组织紧急转移。凡是顾顺章知道的机关一律撤离，顾顺章知道的联络方式和暗号一律废止，与顾顺章有过接触的人员尽快转移，打入国民党机关的秘密关系也随之调整。几天之内，中共中央机关和主要领导人都换了住处。国民党根据顾顺章的供词在上海搜捕，许多地点已经人去楼空。

这次转移保住了中共中央，损失仍然十分惨重。顾顺章供出了不少人员和关系，此后几个月里，上海、南京、武汉等地的中共组织接连遭到破坏，许多人被捕遇害。1931年6月，中共中央总书记向忠发在上海被捕，随即被杀害；他的被捕，直接原因是他违反秘密工作纪律外出，在这之前，他已经因为顾顺章叛变而不得不频繁更换住处。当年年底，周恩来离开上海前往中央苏区。1933年初，中共临时中央也迁往苏区。

顾顺章叛变后，特科对他在上海的家属采取了报复行动，他的多名家属被处死。这件事后来被国民党方面公开，在社会上引起很大震动，也成为此后长期争议的一页。

叛徒的下场

顾顺章投靠调查科后，帮助国民党破坏中共地下组织，还主持过特务训练，传授秘密工作的方法。国民党对他始终不放心。1935年，中统以他图谋另组党派、准备暗杀等罪名将他逮捕，随后在苏州秘密处决。

《潜伏》第九集的旁白里，余则成推断叛徒袁佩林一定还在保密局手里，理由是保密局绝不会把线索送给其他系统，「尤其是中统，顾顺章不就是这么死的吗？」剧中人物对这段历史的熟悉程度，与当年情报界的实际情形相符：顾顺章案之后，国民党情报系统对叛变人员的利用方式和内部保密制度都有调整，军统与中统之间的门户之见也越来越深。

剧中的袁佩林最终没能回到北平。乔站长的顾虑和吴敬中的「教训」都没来得及兑现，余则成已经查清了他的藏身之处。