《潜伏》第一集，1945年3月的重庆，余则成在阁楼上监听进步人士林怀复的聚会。耳机里，林怀复说：「据我所知，参加旧金山会议的代表，蒋介石早就内定了，有宋子文、顾维钧、王宠惠、胡适等8个人。多无赖的决定呀，怎么能没共产党的代表呢？」
第十九集，1948年冬天的天津，城外已经听得见炮声。李涯在澡堂的休息间里招募潜伏人员，对方心里没底，李涯给他打气：「局势你还看不清？就算天津失守，那长江呢，也能失守？国军只要站稳脚跟……胡适跟司徒雷登昨天的谈话，报纸上都有，美国人一插手，反攻还不是摧枯拉朽吗？」
两句台词之间隔了三年多。胡适和司徒雷登的生平，本刊人物志另有专文；这里只讲这三年多里，两个人与美国对华政策的关系。
1945年：旧金山会议
1945年4月至6月，联合国制宪会议在旧金山召开。中国代表团由宋子文率领，成员包括顾维钧、王宠惠、魏道明、胡适、吴贻芳、胡霖、李璜、张君劢和董必武等人。林怀复在3月抱怨代表团没有共产党的人，后来的实际情况有所变化：在中共和美国方面的要求下，国民政府把中共代表董必武列入了代表团，民主同盟、青年党的代表也在其中。
胡适此时卸任驻美大使已近三年，一直住在纽约做学问。他以代表身份出席会议，主要作用是借他在美国的声望，为中国代表团增色。联合国宪章签署以后，中国成为安理会五个常任理事国之一，这是抗战后期中国国际地位的顶点。
1946年：调处与大使
日本投降后，美国希望中国避免内战，建立包括共产党在内的联合政府。1945年12月，杜鲁门派马歇尔（George C. Marshall）来华调处国共冲突。1946年1月，国共双方签订停战协定，政治协商会议在重庆召开，一度出现和平的希望。几个月后，东北战事扩大，停战协定形同虚设。
1946年7月，燕京大学校务长司徒雷登出任美国驻华大使。马歇尔推荐他，看重的是他在中国生活了几十年，与国共两党和各界人士都有交往。司徒雷登随即协助马歇尔调处，但双方的分歧已经无法弥合。1947年1月，马歇尔宣布调处失败，回国出任国务卿。
在这之前，1946年7月，胡适已经回到北平，出任北京大学校长。此后两年，他对时局发表过不少意见，主张在宪政框架内解决问题。1948年3月，国民政府召开行宪国民大会选举总统，蒋介石一度提出由胡适出任总统候选人，后来作罢。胡适在美国的声望，以及他与美国学界、政界的关系，使国民党方面一直把他看作争取美国支持的一个渠道。
1947—1948年：援助与失望
马歇尔离开以后，美国对华政策进入观望。国会里支持国民政府的议员推动援华，1948年4月通过《援华法案》，提供经济援助和一笔特别赠款；国务院和驻华使馆的许多官员则认为，国民政府的腐败和军事失利是其自身的问题，外来援助难以挽回局面。
司徒雷登在南京的报告，越来越多地谈到国民政府丧失民心、通货膨胀失控、军队士气低落。他仍然希望中国出现一个由开明人士主导的政府，这一期望与现实的距离越来越远。1948年8月，国民政府发行金圆券，几个月后宣告失败；同年秋冬，辽沈、淮海两大战役相继开始，国民党军队的主力大部被歼。
李涯在天津说「美国人一插手」时，美国政府实际上已经没有大规模介入中国内战的打算。1948年底，蒋介石夫人宋美龄赴美求援，没有得到杜鲁门政府的积极回应。
1949年：离开
1948年12月15日，胡适从北平南苑机场乘飞机离开，到了南京。1949年4月，他再度赴美，在纽约住了下来。
1949年4月，解放军渡过长江，占领南京。国民政府迁往广州，多数外国使节留在南京，司徒雷登也没有随行。此后两个多月，他通过燕京大学的毕业生、中共南京市军管会外侨事务处处长黄华，与中共方面有过几次接触，他本人希望北上，到北平与中共领导人会面。华盛顿没有批准他北上。1949年8月2日，司徒雷登离开南京回国。
三天后，美国国务院发表《美国与中国的关系》，即通称的「对华关系白皮书」，列举抗战胜利以来美国对国民政府的援助，认为中国内战的结果超出美国政府的控制能力，责任在国民政府自身。8月18日，毛泽东发表《别了，司徒雷登》，批评白皮书，也批评了对美国抱有幻想的中国人。
胡适后来在纽约、普林斯顿和台北度过晚年。司徒雷登回国后不久中风，此后长期卧病，由他的秘书傅泾波照料，1962年在华盛顿去世，骨灰在2008年安葬于杭州。
李涯没有等到美国插手。《潜伏》第二十集，他和廖三民一起从楼上摔下，死在天津失守之前。
