《潜伏》第十八集开头，天津下了雪。余则成在家里修好收音机，里面传出：「锦州战役，共歼灭国民党军10万余人，其中俘获范汉杰以下官兵8万余人，人民解放军攻占锦州，使东北战局急转直下，对国民党军形成了『关门打狗』的态势。」翠平端上饺子，余则成说这是「为东北战场的英雄们庆功」，又说：「关键要看眼下这两仗，徐州和沈阳，要是都赢了，那就快了。」

同一集里，李涯报告长春失守，站长吴敬中对余则成说：「六十军反水，郑洞国投降。」夜里电话铃响，站长在电话里告诉余则成，沈阳也被共军占领了。余则成放下电话，沮丧地坐在床边。翠平愣了半天才反应过来，给了他一拳：「好事呀，大兄弟。」余则成一歪身子，掉到了床下。

锦州、长春、沈阳三座城市，从1948年10月15日到11月2日，在不到二十天里相继易手。

战前的东北

1946年春苏军撤出东北后，国共两军在这里争夺了两年多。到1948年秋，国民党军在东北还有四个兵团、十四个军，约五十五万人，由东北「剿总」总司令卫立煌指挥，分别据守沈阳、长春、锦州三个互不相连的地区。三地之间的铁路和广大乡村已在东北野战军控制之下。长春自1948年5月起被东北野战军长期围困，补给只能依靠空投。

东北野战军由林彪、罗荣桓指挥，此时主力部队约七十万人，加上地方部队共一百万人以上，兵力和装备都已超过对手。国民政府方面，蒋介石主张把东北主力撤到锦州，打通与华北的联系；卫立煌主张固守沈阳，等待时机。两人的分歧拖了几个月，没有定论。

中共中央军委和毛泽东的方针是先打锦州。锦州位于辽西走廊北端，是东北与华北之间陆路交通的咽喉，拿下锦州，就等于关上了东北国民党军撤往关内的大门。林彪起初对南下攻打锦州有顾虑，倾向于先打长春，中央军委多次来电坚持南下，最后按先打锦州的方案执行。

锦州

1948年9月12日，东北野战军发起辽沈战役，先切断北宁铁路，攻占锦州外围的义县等地。

蒋介石急调援军：从华北和山东经海路调来的部队在葫芦岛、锦西一带组成东进兵团，由沈阳派出的廖耀湘兵团组成西进兵团，两路夹击，企图为锦州解围。东进兵团在锦西以北的塔山遭到东北野战军第四纵队等部阻击，从10月10日起连续猛攻六天，没有突破。塔山只是一个小村庄，地形并不险要，阻击部队依托临时构筑的工事坚守，双方伤亡都很大。西进兵团行动迟缓，迟迟没有接近锦州。

10月14日，东北野战军对锦州发起总攻，经过三十一个小时的激战，于15日攻克锦州。锦州指挥所主任范汉杰被俘，守军十万余人被歼灭。

长春

长春被围已近五个月。东北野战军对长春采取长期围困、断绝粮源的办法，城内守军和居民的粮食很快耗尽，大批平民饿死。饿死的人数各方估计差距很大，至今没有确切的统计。

守长春的是东北「剿总」副总司令兼第一兵团司令郑洞国，下辖新七军和第六十军。第六十军原属云南部队，是抗战中出滇作战的滇军，与中央嫡系部队之间长期不睦。锦州失守后，长春守军突围无望。10月17日，第六十军军长曾泽生率部起义。10月19日，新七军放下武器。21日，郑洞国率兵团部投诚，长春解放。

辽西与沈阳

锦州失守后，蒋介石仍命令廖耀湘兵团继续西进，企图收复锦州，同时打通营口出海的退路。10月下旬，廖耀湘兵团在辽西黑山、大虎山一带遭到东北野战军主力的围攻，经过两天多的激战，到10月28日，这个由国民党军精锐部队组成的兵团约十万人被全部歼灭，廖耀湘被俘。

廖耀湘兵团覆灭后，沈阳已无力固守。10月30日，卫立煌乘飞机离开沈阳。11月2日，东北野战军攻占沈阳和营口，辽沈战役结束。这场战役历时五十二天，国民党军被歼灭和改编的共四十七万余人，东北全境为中共所控制。

卫立煌此后被蒋介石撤职查办，1949年初离开南京去了香港，1955年回到北京。

徐州与南京

余则成所说的「徐州和沈阳」两仗，徐州一仗在沈阳失守四天后开始。11月6日，淮海战役打响，华东野战军在徐州以东的碾庄一带包围了黄百韬第七兵团，11月22日将其全歼，黄百韬兵败身亡。战役一直打到1949年1月10日，国民党军在徐州地区的主力被歼灭。

11月13日，蒋介石的长期幕僚、总统府国策顾问陈布雷在南京寓所服安眠药自杀。《潜伏》第十八集里，站长在办公室里问李涯：「陈布雷自杀了，知道了吗？」本栏另有专文写陈布雷。

天津

辽沈战役结束后，东北野战军没有休整，迅速入关，与华北军区部队一起包围平津。1949年1月14日，东北野战军对天津发起总攻，经过二十九个小时的战斗，15日攻克天津，天津警备司令陈长捷被俘。1月31日，北平经谈判和平解放。

《潜伏》第十八集的后半部分，余则成已经在为这一天做准备。他在茶馆里对廖三民说，上级要求「全面掌握天津的环城城防部署，特别是六十二、八十六、九十四三军驻守区域」。廖三民回答：「动手够早的，东北之后就是天津了。」