第三十八军的出场
《潜伏》第十九集开头，钱斌夫妇坐着大车出了天津西门，在郊外被一辆吉普车和一辆卡车拦住。钱斌还在盘算附近的敌情：「这里应该离共军的一纵司令部很近，他们在宝坻，你们不知道？」军官回答：「我们的番号刚刚改过，现在叫中国人民解放军第三十八军，就是您说的一纵，我代表司令员李天佑、政委梁必业来接您二位。」
这段对白交代的是一个真实的变动。1948年底至1949年初，东北野战军各纵队陆续改称军，第一纵队改称第三十八军。李天佑，广西临桂人，1929年参加百色起义，此后长期在红军中作战；梁必业，江西吉安人，长期做部队政治工作。1949年1月攻打天津，第三十八军是参战部队之一。钱斌被接走时，天津还没有开战，攻城部队正在城外做最后的准备。
三大战役的最后一役
1948年秋冬，解放军接连发起三大战役。辽沈战役从9月12日打到11月2日，东北野战军歼灭和改编国民党军四十七万余人，东北全境易手。淮海战役11月6日开始，华东野战军和中原野战军在总前委统一指挥下作战，到1949年1月10日结束，国民党军五十五万余人被歼。
平津战役与淮海战役几乎同时进行，从1948年11月底打到1949年1月底。东北野战军主力在辽沈战役后没有休整，秘密入关，与华北军区的部队一起，把傅作义集团约六十万人分割包围在北平、天津、塘沽、张家口、新保安等地。中共中央军委的方针是「隔而不围」「围而不打」：先切断傅部南撤和西逃的道路，稳住对方，等部署完成再逐个解决。
12月22日，华北部队攻克新保安，傅作义的起家部队第三十五军军部和一个师被全歼，军长郭景云自杀。24日，张家口守军在突围中被歼。傅作义手里最可靠的部队，就此损失殆尽。
傅作义的处境
傅作义，山西荣河人，保定陆军军官学校毕业，出身晋绥军。1930年代他主政绥远，1936年指挥百灵庙战役，击败日本支持的德王伪蒙军，在全国享有声望。抗战时期他长期在绥远、河套一带作战。1947年底，他出任华北「剿总」总司令，统辖华北各部，其中既有他自己的嫡系，也有中央军系统的部队。
部队的这一构成，使傅作义进退两难。继续打，天津、北平都守不住；海运南撤，他的部队到南方就要交给别人指挥，他本人在华北的根基也随之丧失；与中共谈判，又要防备中央军将领和南京方面的反应。1948年11月初，傅作义曾飞往南京，与蒋介石商议华北部队的去向，没有接受南撤的主张。
傅作义的女儿傅冬菊当时在天津《大公报》工作，是中共地下党员。1948年秋冬，她受组织委派回到北平，住在父亲身边，了解傅作义的想法并做劝说工作。傅作义的老友刘厚同等人也在其中穿针引线。
先打天津
12月中旬起，傅作义先后派出代表出城，与解放军平津前线司令部接触。最初几轮，傅方希望保留部队建制、组成联合政府一类的条件，双方分歧很大，谈判一再拖延。
中共中央决定以军事行动推动谈判。新保安、张家口的战斗结束后，攻击的重点转向天津。1949年1月上旬，前线指挥部向天津守将陈长捷提出放下武器的要求，被拒绝。1月14日，攻城开始。15日下午，城内战斗基本结束，守军十三万余人被歼，陈长捷被俘。1月17日，塘沽守军从海上撤走。
天津一失，北平的二十余万守军已经没有任何退路。
北平的谈判
天津开战的同一天，傅作义的代表邓宝珊与周北峰出城，与林彪、聂荣臻等人举行新一轮谈判。邓宝珊时任华北「剿总」副总司令，与傅作义私交深厚，在各方都有信用。天津战斗结束后，谈判进展很快。
1月21日，双方签订《关于北平和平解决问题的协议》，次日由傅作义方面公布。协议规定，北平城内守军分批开出城外，听候改编；城内的行政机构、企业、学校、文物古迹由双方派员组成联合办事机构接管保护。1月22日起，守军陆续出城。1月31日，解放军进入北平，北平和平解放。平津战役结束，解放军歼灭和改编国民党军五十二万余人。
2月3日，解放军在北平举行入城式，队伍从永定门进城，经前门、东交民巷、王府井，到西直门出城。
两座城市，两种结局
天津以战斗结束，北平以谈判结束。两者前后相差半个月，结局互为因果：新保安、张家口和天津的战斗，让傅作义看清了继续抵抗的后果；北平的谈判，使元明清三代的都城和城里的宫殿、坛庙、园林、藏书免于战火。
陈长捷和傅作义的结局也截然不同。陈长捷作为战犯被关押十年，1959年获特赦，1968年在上海去世。傅作义在新中国成立后出任水利部部长，1958年起任水利电力部部长，1974年在北京去世。
《潜伏》对这场战役只写了一个侧面：一个装着城防部署的参谋，被送到了第三十八军的吉普车上。钱斌问军官「你们是几军的」，答案已经揭晓了战役的走向。
