1932年12月1日起，《申报》副刊「自由谈」换了主编。新主编黎烈文，湖南湘潭人，二十八岁，先后留学日本和法国，回国不到一年。

此前编这块版面的是周瘦鹃，他从1920年起主持「自由谈」，前后十二年。「自由谈」由王钝根创办于1911年，是《申报》历史最久的副刊。周瘦鹃离开「自由谈」后，转编《申报》新设的副刊《春秋》，继续他熟悉的路数。

版面换人

周瘦鹃时期的「自由谈」，以言情小说、掌故、小品、影评为主，文风轻柔，是鸳鸯蝴蝶派作家的重要阵地，老读者很喜欢。1932年的上海不太一样了：九一八之后东北沦陷，一二八淞沪战事刚过去不久，闸北一片瓦砾，读者关心时局，报纸的言论也在变化。

主持《申报》的史量才，这一时期在报馆内推行革新，聘请黄炎培、陶行知等人参与报馆的言论与设计工作，副刊的改版是其中一项。黎烈文接手后，「自由谈」的面貌很快变了：长篇连载和消闲小品减少，短小锋利的杂文成为主体。

作者

从1933年1月起，鲁迅开始为「自由谈」写稿，用过「何家干」「干」「丁萌」「旅隼」「苇索」等许多笔名，频率很高。这些文章后来分别编入《伪自由书》《准风月谈》等集子。《伪自由书》的书名，就取自「自由谈」的「自由」二字。

茅盾、郁达夫、陈望道、曹聚仁、廖沫沙、徐懋庸等人也常在这块版面上发表文章。他们彼此立场不尽相同，文学主张也各异，却在同一块版面上轮流出现。决定哪一篇明天见报、哪一篇压一压、哪一篇退回去的，是坐在汉口路《申报》馆里的编辑。

副刊稿费按千字计算，当时上海各报副刊的稿酬高低不等，「自由谈」给得不算低，对靠卖文为生的作者，是一笔实在的收入。鲁迅日记里记有各报刊的稿费收入，「自由谈」是其中经常出现的一项。

「多谈风月」

杂文的锋芒很快招来压力。国民党当局对《申报》施压，要求副刊收敛。1933年5月25日，「自由谈」登出编辑室启事，「吁请海内文豪，从兹多谈风月，少发牢骚」。

这句话表面是退让，读者都看得懂其中的无奈。鲁迅此后把自己的集子题为《准风月谈》，意思是这些文章「准」风月而谈，谈的仍是时事。编者与作者之间，形成了一套在检查之下仍能说话的办法：换笔名，换题目，借古说今，写得更短、更曲折。

租界的余地

「自由谈」能刊出这些文章，与《申报》馆设在公共租界汉口路有关。南京方面对租界内的报馆不能直接查封，只能通过邮检、禁止外埠发行、对报馆主人施压等办法施加影响。租界给了一点余地，这点余地并不牢靠。

1934年5月，黎烈文辞去「自由谈」主编，由张梓生接编，版面明显收敛。同年11月13日，史量才从杭州乘车返回上海，途经海宁翁家埠时遭军统特务伏击身亡。当时没有人为此受到追究。

这块版面

后来的文学史常把「自由谈」写成鲁迅杂文的舞台，或者写成左翼文学的阵地。这两种说法都有依据，但都只说了一部分。

「自由谈」首先是一份商业大报的副刊，每天有固定篇幅，有稿费预算，有编辑的取舍，有检查官的删改，还有租界与南京之间那条说不清的边界。鲁迅是它最重要的供稿人之一，决定它面貌的，还有这些看不见的条件。

黎烈文离开之后，「自由谈」的栏头仍是那三个字。鲁迅在这块版面上的文章越来越少，他转向《太白》《中流》等刊物；郁达夫1936年南下福建，《申报》副刊的这段时期也就过去了。