大连中山广场周围有十条道路向外辐射，广场四周是一圈二十世纪初的西式建筑：1908年落成的大连民政署，1909年建成、屋顶有三座绿色穹顶的横滨正金银行大连支店，1914年开业的大和旅馆，还有朝鲜银行、东洋拓殖会社等机构的大楼。日本统治时期这里叫「大广场」，是这座城市的行政和金融中心。放射状的路网出自俄国人之手，广场周围的楼房则是日本人在此后三十多年里陆续建成的。
从达里尼到大连
1898年，俄国强租旅顺、大连湾，把旅顺建成军港，又在大连湾畔的青泥洼一带新建商港城市，取名「达里尼」（Dalny），俄文意为「遥远」。俄国工程师按照欧洲城市的样式规划街道，以若干圆形广场为节点，道路从广场向外放射，城区分为行政区、欧洲人居住区和中国人居住区。中东铁路南满支线以这里为终点，俄国希望把它建成远东的自由贸易港。
1905年日俄战争结束，《朴茨茅斯和约》把旅顺、大连的租借权和长春以南的铁路转让给日本。日本把租借地称为「关东州」，把城市改名为「大连」，1906年设立关东都督府，同年成立南满洲铁道株式会社（满铁），次年把满铁总部设在大连。1919年，关东都督府改组为管理民政的关东厅，军事部分另立为关东军。从此到1945年，大连一直是日本在东北统治的起点。
日本人沿用了俄国人的规划，并加以扩展。以大广场为中心，主要街道按日本方式命名：山县通、浪速町、大山通等。浪速町是日本人的商业街，商店、百货店和餐馆集中于此，今天改名天津街。中国人集中居住在城西的小岗子一带，即今天的西岗区，那里的街巷拥挤，房屋简陋，与日本人住的街区形成鲜明对照。城市在规划和管理上都按民族分开，中国人在关东州的法律地位低于日本人。
旅顺
大连西南四十多公里的旅顺是关东州的另一座城市。俄国租借时期，旅顺是太平洋舰队的基地，港口周围修筑了大量炮台和要塞。1904年日俄战争中，日军围攻旅顺达五个月，双方伤亡惨重，1905年1月俄军投降。日本统治时期，关东都督府和后来的关东军司令部起初都设在旅顺。俄国人1902年开始修建的旅顺监狱，被日本接收后扩建使用，关押过大批中国、朝鲜的抗日人士，朝鲜独立运动者安重根1909年在哈尔滨刺杀伊藤博文后，就是在这里受审并于1910年被处死。
满铁的城市
满铁名义上是一家铁路公司，实际经营的业务远远超出铁路：煤矿、港口、电力、旅馆、学校、医院、试验所和调查部都在其下。抚顺煤矿是满铁最重要的产业之一，所产的煤经铁路运到大连装船。满铁调查部聚集了大批日本学者，对东北和中国各地的经济、社会、风俗做了大量调查，留下了规模庞大的资料。
大和旅馆是满铁经营的连锁旅馆，除大连之外，在旅顺、奉天、长春、哈尔滨等地都设有分店。大连大和旅馆接待过来往东北的日本官员、商人和外国旅客。城市的供水、电力、道路和卫生设施由满铁和关东州当局统一建设，市区有电车通行。对于初到大连的中国旅客而言，街道的整齐、设施的完备与关内城市差别很大；这些设施首先服务于日本居民和殖民经营的需要。
大豆港
大连的经济命脉是港口，港口的主要货物是大豆。清末民初，东北大豆及其制品豆饼、豆油成为中国最重要的出口商品之一，豆饼作为肥料大量销往日本，豆油销往欧洲。满铁把铁路运费和港口费用捆绑设计，吸引东北内地的大豆经南满铁路集中到大连出口，大连的豆油坊和榨油厂也随之兴盛。1920年代，大连港的货物吞吐量在全国港口中仅次于上海。
大豆贸易带动了大批中国人来到大连。每年都有数以万计的山东、河北劳工经海路到大连，在码头做装卸工，或在油坊、工厂里做工，其中许多人由日本人开办的福昌华工公司招募和管理，住在集中的工棚里。码头工人的劳动强度大，收入微薄，他们是这座港口城市人数最多的中国居民群体。
中国商人也在大连占有一席之地。经营大豆、杂货和航运的中国商号设有大连商会，与日本商人既合作又竞争。1920年代后期，奉系修筑与南满铁路平行的铁路，并筹建葫芦岛港，试图把大豆运输从大连引向中国人自己经营的港口，这一计划因九一八事变而中止。
1945年以后
1945年8月，苏联对日宣战，苏军进入大连和旅顺。根据同年签订的中苏条约，旅顺作为中苏共同使用的海军基地，大连辟为自由港。此后数年，大连在苏军驻守下由中共领导的地方政府管理，成为东北解放区与外界联系的重要港口。1950年中苏签订新约，苏联于1955年将旅顺海军基地移交中国。
日本人留下的地名陆续更改：大广场改称中山广场，山县通改称人民路，浪速町改称天津街，大和旅馆改为大连宾馆。广场周围的楼房大多保留了下来，改作银行和机关使用，今天仍围成一圈，立在十条放射路的交汇处。
年表
- 1898年 俄国租借旅大，兴建达里尼。
- 1905年 日俄战争结束，日本接收租借地，改称大连。
- 1906年 设关东都督府；满铁成立，次年总部设于大连。
- 1908年 大连民政署落成。
- 1914年 大和旅馆落成。
- 1919年 关东都督府改组为关东厅，关东军独立。
- 1945年 苏军进入大连。
- 1955年 苏联将旅顺海军基地移交中国。
