1863年，英国传教士殷森德（John Innocent）在天津英租界的海河岸边租下一块地，开办了一家带货栈的旅馆，取名「利顺德」，英文名为 Astor House。1886年，旅馆翻建为一座外廊式的砖木楼房，此后多次扩建，是天津历史最久、也最有名的外资饭店。据饭店方面介绍，楼内至今保存着一部1924年安装的奥的斯（Otis）电梯。利顺德所在的英租界，是天津九国租界中最早设立、面积最大的一个。
九国租界的形成
1858年《天津条约》签订，1860年英法联军攻入北京，清政府又签订《北京条约》，天津被辟为通商口岸。同年起，英国、法国、美国先后在城东南海河西岸的紫竹林一带划定租界。1894年甲午战争以后，德国和日本相继在天津设立租界。1900年八国联军攻占天津后，俄国、意大利、奥匈帝国、比利时也在海河两岸划定租界，英、法、日、德的租界则乘机扩张。美国租界在1902年并入英租界。前后合计，天津出现过九个国家的租界，总面积远远超过天津旧城。
各国租界大体沿海河分布：西岸自北向南是日、法、英、德四国租界，东岸是奥、意、俄、比四国租界。每个租界自设市政机构，英租界由纳税人选举的工部局（Municipal Council）管理，法租界由领事主持的公议局管理，日租界由居留民团管理。租界内有各自的警察、法规和税收，中国人住在租界里，受外国当局管辖。
租界的数目后来也有变化。1917年中国对德奥宣战，收回了德、奥两国租界；1920年代收回俄国租界；1931年比利时交还租界。其余的英、法、日、意四国租界一直存续到抗日战争期间。
英租界
英租界的中心是维多利亚花园（Victoria Park），1887年为纪念维多利亚女王即位五十周年而建。花园北侧是1890年落成的戈登堂（Gordon Hall），以参加过镇压太平天国的英国军官戈登（Charles Gordon）命名，是英租界工部局的办公楼。花园、戈登堂、利顺德饭店与维多利亚道上的银行相距不远，构成英租界的行政和商业核心。
利顺德饭店见证了不少近代史上的人物和事件。李鸿章任直隶总督兼北洋大臣期间长驻天津，1870年到1895年间，许多对外交涉在天津进行，1885年他与法国代表签订《中法新约》、与日本代表伊藤博文签订《天津会议专条》，都是在天津议定的。1899年，年轻的美国采矿工程师赫伯特·胡佛（Herbert Hoover）来到天津，为开平矿务局工作，第二年经历了义和团与联军在天津的战斗。
英租界向西南不断扩展，1903年划定的「推广界」原是一片洼地，1920年代以后填平修路，形成了今天所说的「五大道」住宅区。
各国的街区
法租界紧邻英租界北侧，主要街道「大法国路」与英租界的维多利亚道相连，今天两条路合称解放北路。法租界的商业繁荣，1928年开业的劝业场、天祥商场等都在这一带。法租界向西南扩张到老西开一带时修建的西开教堂（圣味增爵堂），至今仍是天津的地标。
意租界在海河东岸，是意大利在中国唯一的租界。租界当局对建筑有统一的规定，街区里多是带庭院的意大利式住宅，中心有一座立着圆柱的广场，今天称马可·波罗广场。梁启超晚年的书斋饮冰室就在意租界。
日租界位于法租界北面，紧挨天津旧城和南市，主要街道旭街即今天的和平路。日租界是日本驻屯军、领事馆和特务机关的所在地，1931年策划天津事变的便衣队就从这里出发。
各国租界之间没有围墙，一条马路之隔就可能换了管辖。1927年，横跨海河的万国桥落成，连接法租界和河东的老龙头火车站（今天津东站）。桥身是钢结构的开启桥，中间可以打开让船只通过，今天称解放桥。1906年，比利时商人经营的天津电车电灯公司开通有轨电车，环绕旧城并通往各国租界，是中国最早的城市公共电车之一。
租界的终结
1939年4月，伪华北联合准备银行天津分行经理程锡庚在英租界的电影院遇刺，日本要求英租界当局交出嫌疑人，遭到拒绝后，于6月封锁英、法租界，在出入口设置电网，逐一检查过往行人。封锁持续了很长时间，英国最终让步，交出了嫌疑人。
1941年12月太平洋战争爆发，日军进占天津英租界。1943年以后，各国在形式上把租界交还汪伪政权。抗战胜利后，国民政府收回了天津全部租界。九国租界存在了八十多年，留下的建筑今天大多仍在原地，海河两岸的街道还保持着当年各国划定的格局。
年表
- 1860年 天津开埠，英、法、美划定租界。
- 1863年 利顺德饭店创办。
- 1887年 维多利亚花园建成。
- 1890年 戈登堂落成。
- 1895—1902年 德、日、俄、意、奥、比租界先后设立；美租界并入英租界。
- 1906年 天津有轨电车通车。
- 1917年 中国收回德、奥租界。
- 1927年 万国桥落成。
- 1931年 比利时交还租界。
- 1939年 日军封锁英、法租界。
- 1941年 日军进占英租界。
- 1945年 国民政府收回天津全部租界。
